Τον Γάλλο ηγούμενο, Charles Michèl de l’Epée, μνημονεύει στην κεντρική της σελίδα, η μηχανή αναζήτησης της Google. Ο άνδρας που έζησε λίγο πριν την γαλλική επανάσταση στις παρυφές των Βερσαλιών, συνέβαλε τα μέγιστα στην τελειοποίηση και συστηματοποίηση της νοηματικής γλώσσας.
Ο Charles Michèle de l’Epée, γνωστός και ως ο ηγούμενος του Επέ (L’Abbe d’ Epee), γεννήθηκε στις 24 Νοέμβρη του 1712 στις Βερσαλίες, στην γαλλική πρωτεύουσα. Πρόκειται για Γάλλο ιερέρα και έναν από τους πρώτους ανθρώπους που ασχολήθηκε με την ειδική αγωγή για κωφούς.
Γιος του Charle-Francois L’ Epee, αρχιτέκτονα του παλατιού του Βασιλιά Λουδοβίκου ΙΔ’, βαφτίστηκε στην Παναγία των Βερσαλιών. Σπούδασε θεολογία και νομική και στράφηκε από νεαρή ηλικία στην εκκλησία. Λίγο πριν μπει στο σώμα των ιερέων της καθολικής εκκλησίας ο Αρχιεπίσκοπος Παρισίων προσπαθεί να τον μυήσει στο κίνημα του γιανσενισμού. Με την άρνησή του, καταλήγει να ασκεί το επάγγελμα της δικηγορίας, όπου και διαπρέπει.
Σύντομα ωστόσο, ένας άλλος ιερέας τον προσκαλεί στην επισκοπή του και έτσι χειροτονείται ιερέας στην πόλη Troyes το 1726. Λίγο αργότερα θα επιστρέψει στο Παρίσι όπου και θα ζήσει ως το τέλος της ζωής του.
Από τις δίδυμες στο σχολείο των κωφών
Αφιερώνεται στην βοήθεια του ποιμνίου, δαπανώντας μεγάλα ποσά από την οικογενειακή του περιουσία στους φτωχούς. Μεταξύ 1760 και 1762 συναντά δύο δίδυμες αδερφές. Όπως παρατηρεί, οι κωφές συνεννοούνται μεταξύ τους με νοήματα. Αναλαμβάνει την εκπαίδευσή τους και παρατηρεί τον τρόπο που επικοινωνούν. Σύντομα το σπίτι του Charles Michèl de l’Epée μετατρέπεται σε σχολείο για κωφούς, όπου φοιτούν 60 μαθητές.
Εκεί, συλλαμβάνει την ιδέα της σύστασης ενός αλφαβήτου με την χρήση των χεριών, με το οποίο θα μπορούν να επικοινωνούν οι κωφοί μεταξύ τους. Επιχειρεί δηλαδή να συνδέσει τη νοηματική με τον γραπτό λόγο στη γαλλική γλώσσα. Από τους μαθητές του, προκύπτουν 19 καθηγητές της μεθόδου, οι οποίοι και συστήνουν χρόνια αργότερα 17 ειδικά σχολεία για κωφούς.
Το 1789, παρότι έχει χάσει την περιουσία του και αντιμετωπίζει προβλήματα κινητικότητας, συνεχίζει να παραδίδει μαθήματα στους μαθητές του. Πεθαίνει σε ηλικία 77 ετών στις 23 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους.
Το έργο του ηγουμένου
Ήταν ο ηγούμενος του Επέ που ξεκίνησε την έρευνα για την νοηματική γλώσσα και την σύνδεσή των χειρονομιών με τον γραπτό λόγο και τη γαλλική γλώσσα. Ωστόσο, επιχειρούσε να ενσωματώσει τη σύνταξη στη νοηματική, κάτι που αποδείχτηκε στη συνέχεια λανθασμένο.
Συχνά δημιουργείται η παρανόηση πως ο ηγούμενος επινόησε τη νοηματική. Ωστόσο, εκείνος την έμαθε από τους κωφούς και τους κωφαλάλους. Η δημιουργία όμως της σχολής του και η επικοινωνία των κωφών μεταξύ τους μέσω των μαθημάτων, ήταν εκείνη που συνέβαλε τα μέγιστα ώστε να τελειοποιηθεί η νοηματική στα γαλλικά.
Η γαλλική Εθνοσυνέλευση, δύο χρόνια μετά τον θάνατό του, τον αναγνώρισε ως «ευεργέτη της ανθρωπότητας» και υποστήριξε τα δικαιώματα των κωφών που συμπεριλήφθηκαν στη διακήρυξη για τα δικαιώματα του ανθρώπου και του πολίτη.
